Глава 161: Признание

— Сколько фейерверков взрывалось одновременно с тех пор, как ты здесь?

Она облизнула палец, испачканный соусом для такояки: — Хм… кажется, случайно. Иногда только один, иногда сразу восемь или девять.

Я кивнул. Это совпадало со сведениями, которыми я располагал.

Количество молотов, которые могли упасть одновременно, было случайным.

— Ты заметила что-нибудь еще насчет этих фейерверков? — спросил я.

Она на мгновение задумалась.

— Да. Каждый раз между ними проходит пять минут. Но количество одновременно взрывающихся снарядов меняется. И они становятся всё больше. Каждый следующий фейерверк крупнее предыдущего.

— Всё так, как я и предполагал.

— Каждый раз падает молот покрупнее.

— Если мы слишком долго будем затягивать с побегом, упадет молот, способный раздавить всё владение.

Такая атака не убьёт Темного Священника.

Но...

— Она уничтожит каждое живое существо во владении.

Я заставил себя отвести взгляд от неба.

Из-за этого «Бога» изгнание Темного Священника казалось практически невозможным.

Единственный способ выжить — сбежать из владения до того, как обрушится последний молот.

Я обернулся и посмотрел на дрон Джуди, парящий позади меня.

С этого момента никто не смог бы увидеть, что я собирался сделать.

Итак...

— Джуди, опусти дрон ниже, — сказал я.

— Понято. Выполняю приказ, — ответила она ровным, механическим тоном.

Дрон снизился, тихо жужжа.

Я подождал, пока он не оказался достаточно близко, чтобы не успеть увернуться.

Затем я вытащил свой «Пустынный орёл» и выстрелил в него.

Дрон вспыхнул, разлетевшись искрами и металлическими осколками.

— ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. Каэлум Ноктера, пожалуйста, объясните цель вашего действия, — потрескивал голос Джуди в наушнике.

— Я делаю это, чтобы покинуть территорию. Не посылай другой дрон и не пытайся следить за моими действиями, пока я не вернусь.

Не давая ей ответить, я вырвал наушник и раздавил его в руке.

— Юна, — позвал я через связь, — есть ли поблизости еще дроны?

Она резко огляделась — её чувства были гораздо острее моих, — затем покачала головой.

— Периметр чист, Владыка Теней. Но что вы планируете?

— Скоро узнаешь, — ответил я.

Я повернулся к девушке из таверны, которая всё ещё смотрела в небо, поедая такояки.

Она выглядела веселой, молодой и безобидной...

За исключением головы.

Ее голова имела жутковатую форму осьминога — одновременно огромную и крошечную, которую взгляд не мог полностью охватить.

Каждый раз, когда я смотрел на неё, у меня в глазах жгло.

— Эй, — сказал я. — Можешь помочь нам убраться отсюда?

Она моргнула и наклонила голову: — Помочь вам? Что вы имеете в виду, сир?

— Я хочу, чтобы ты применила к мне свои проклятия, — сказал я. — Наложи на меня «Проклятие несчастья».

— Ч-что? — заикаясь, воскликнула она, испугавшись.

На её чудовищную голову было больно смотреть, но каким-то образом я всё же понял эмоции, скрывавшиеся за её голосом. Паника, растерянность и смущение.

— Я н-не умею накладывать проклятия, — сказала она.

— Я знаю, что ты применяла его к конкурентам по бизнесу, — спокойно ответил я. — Чтобы их таверны не привлекали больше клиентов, чем твоя. Ты также используешь его на еде, чтобы клиенты возвращались и рекомендовали твое заведение…

— Я не делала этого! — крикнула она, а затем разрыдалась. — Я никогда не использовала магию проклятий таким образом! Почему ты говоришь такие ужасные вещи?!

Её голос дрогнул, и она начала рыдать.

Я промолчал и просто наблюдал за ней.

Её бурная реакция была вполне понятна.

Она работала без передышки, чтобы сделать гостиницу «Дрейфующий кит» хорошим заведением.

Последней волей её отца было сделать гостиницу знаменитой.

После его смерти она в одиночку справлялась с каждым гостем, каждой проблемой, каждой длинной ночью.

Мои слова вонзились прямо в то место, которое она так старалась защитить.

По мере того как её рыдания становились громче, пространство вокруг нас начало скручиваться и искажаться.

Вот оно и наступает.

Её эмоции подействовали как спусковой крючок.

Воздух разорвался, словно его рассекли невидимые лезвия.

Из этого разрыва начало выныривать нечто огромное. Подавляющее присутствие давило на тело, словно обрушивающаяся гора.

Его аура была не менее сильной, чем у Тальвена. Может, даже сильнее.

Юна вздрогнула и отступила назад: — Владыка Теней… что это такое?! Ты знал, что эта тварь появится?!

Она бросилась ко мне и начала отчаянно лечить меня, пока я едва не опустился на одно колено.

— Сделай что-нибудь! Перестань заставлять девочку плакать! Этот Проклятый Дух, похоже, её хранитель!

Она была абсолютно права.

Именно этот хранитель был причиной того, что девушка из гостиницы пережила темноту.

Когда все остальные погибли, он защитил её.

И будет защищать её, что бы ни случилось.

Что-то холодное и острое обхватило меня.

Было такое ощущение, будто тысячи змей обвились вокруг моих рук, ног, груди и медленно затягивались.

Ледяное прикосновение впивалось в кожу, высасывая тепло из костей.

Я не смотрел на это существо.

Даже один взгляд мог убить меня.

Я не отрывал взгляда от плачущей девушки из гостиницы.

— Ложь ничего не изменит, — тихо сказал я.

Обхват вокруг меня усилился.

Я чувствовал, как скрипят мои кости.

Воздух стал тяжелее, словно сам мир меня предупреждал.

Глядя на слезы на лице девушки, я ясно понял одно:

если я заставлю её снова плакать, меня, вероятно, раздавит так, что от меня ничего не останется.

Присутствие Стража казалось древним, словно оно существовало ещё до появления самого понятия страха.

Казалось, оно шептало обещание:

Не причиняй ей боли.

Не огорчай её.

Не переступай черту.

Иначе я пожалею о том, что родился.

Прекрасно.

Ничто так не мотивирует к честности, как угроза превратиться в красное пятно на земле.

Девушка из таверны громко всхлипнула и вытерла слёзы. «Я никогда не использовала такую магию вуду! Я применяла её только к посетителям, которые устраивали беспорядки в таверне! Клянусь бородой моего отца, я не использовала её для деловых уловок или чего-то подобного!»

— Я знаю, — сказал я.

Она застыла: — …Что?

— Я знаю, что ты не использовала ее для чего-то подозрительного. Прошу прощения за свои предыдущие слова. Я сказал это только для того, чтобы заставить тебя признать наличие навыков проклятий.

Давящая сила, обхватившая мои ребра, перестала усиливаться.

Она не ослабла, но, по крайней мере, не усиливалась.

Так что это был хороший знак.

Наверное.

Девушка из таверны с недоумением моргнула, глядя на меня. Она явно не видела ужасного, пожирающего вселенную стража, который возвышался за её спиной, словно разочарованный родитель.

— Почему? Нет… откуда ты знаешь о моем умении пользоваться магией вуду? — спросила она.

Я вздохнул, как будто меня глубоко тревожила какая-то проблема.

Затем я эффектно взъерошил волосы.

Притворяться, что я веду себя нормально, было нелегко, когда мои ребра скрипели, как гнилые половицы, но я сохранял спокойное выражение лица.

«Я не хотел говорить об этом здесь», — тихо сказал я.

Девушка из таверны подошла ближе, все еще всхлипывая: — Что ты пытаешься сказать?

Я медленно вздохнул и тоже подошёл ближе.

— Ты мне нравишься, Оливия, — сказал я. — Ты мне понравилась с того самого момента, как я увидел тебя пять лет назад.

Она застыла.

Её таинственная голова-осьминог каким-то образом выглядела потрясённой, хотя я и не мог логически интерпретировать её форму.

Я продолжил говорить, пока стражник не превратила меня в кашу.

«Я не мог предпринимать никаких решительных шагов, потому что мой мастер никогда не позволял мне раскрывать себя. По его словам, люди убили бы меня, если бы узнали, кто я такой. Так что, хотя ты мне и нравилась, я не мог подойти к тебе. Я смог действовать только сейчас, потому что он наконец сказал, что моё обучение завершено и я могу защитить себя».

— Что…? — выдохнула она.

Я подошёл ещё ближе.

Теперь нас разделяли всего несколько дюймов.

«Я наблюдал за тобой годами, ожидая подходящего момента, чтобы сделать тебе предложение. Именно во время одного из таких моментов я обнаружил твою магию вуду. Прости, если мои предыдущие слова обидели тебя».

— Ч-что…? — повторила она снова.

Ее лицо стало ярко-красным. Бледная кожа покраснела вплоть до шеи и рук. Она заерзала на месте, словно испуганная креветка.

«Ты мне нравишься, Оливия», — снова сказал я нежно.

«Ч-что это имеет отношение к побегу из этого проклятого места?» — спросила она, заикаясь.

«Ты спросила, откуда я знаю о твоей магии проклятий, и я сказал тебе правду», — спокойно ответил я. «А теперь… каков твой ответ?»

Ее тело дернулось, словно от удара молнии.

«Э-это…! Это слишком внезапно! Дай мне, чёрт возьми, немного времени!» — закричала она, дико размахивая руками и в панике отступая назад.

Позади неё страж хмыкнул.

Не слышно, но его присутствие задрожало от веселья.

Звук был похож на смех горы.

От давления у меня чуть не раскололась голова.

На мгновение у меня помутилось в глазах.

Спасибо, что смеёшься над моей болью, таинственный спагетти-монстр.

Медленно ледяные спирали вокруг меня ослабли.

Я снова смог дышать.

Немножко.

— Так не пойдет, — сказал я. — Ты заставила меня признаться. А теперь собираешься сказать, чтобы я ждал?

— Я… я не заставляла тебя признаваться! — крикнула она. — Кто же делает предложение ни с того ни с сего в проклятом царстве?! У меня сердце чуть не выскочило из груди!

Она прикрыла лицо, смутившись.

Я осторожно подошёл ближе, стараясь, чтобы страж не подумала, что я ей угрожаю.

Девушка из таверны заглянула сквозь пальцы: — П-почему ты подходишь ближе?! Мне нужно время! Ты же не можешь просто… просто… признаться и ожидать… уф!

♢♢♢♢

💬*Как вы думаете:*

*1. Насколько эффективным окажется мгновенный блеф Каэлума с ложным признанием, чтобы склонить мага проклятий к немедленному сотрудничеству до падения следующего молота?*

*2. Каким образом Каэлум нейтрализует затаившегося Стража, когда откровенная манипуляция эмоциями Оливии спровоцирует новую волну агрессии сущности?*

*Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!*