Глава 671: «Укрощение пятого года обучения»: первые экзамены — 9

Огромная голова «Огромного «Медвежьего кота» наклонилась.

Её глаза, каждый из которых был больше всего тела «Богомола», сканировали ствол. В поисках того, что издало этот звук.

Время растянулось, секунды превратились в вечность.

И сквозь кристаллический осколок, парящий перед глазом Рена, за сотни километров оттуда...

Он наблюдал.

Задержал дыхание вместе со своим зверем.

Разделил страх и напряжение. Отчаянную надежду на выживание.

Нос Медвежьей Кошки приблизился… Она нюхала.

Ближе.

Ещё ближе.

Настолько близко, что Богомол мог разглядеть каждый её ус. Мог сосчитать узоры на её шерсти. Мог почувствовать запах дыхания, насыщенного маной.

Кошка тяжело дышала…

И тогда Богомол совершил ошибку.

Он прыгнул.

Импульс Ужаса был слишком силен, паника взяла верх над терпением.

Мана помешала его камуфляжу.

Его приземление на соседнюю ветку не произвело ни звука. Но это уже не имело значения...

Теперь он был виден.

Разоблачен... Уязвим.

Огромная голова «Медвежьего Кота» повернулась с невероятной скоростью.

Его глаза, которые до этого были стеклянными и расфокусированными, заострились с той проницательностью, которой может обладать только зверь 3-го Золотого уровня. Огромный, несмотря на то, что не был зверем, ориентированным на обнаружение.

Оно заметило что-то маленькое.

Не значительную или важную добычу.

Но что-то блестящее для кошки…

Зверь, полный любопытства и охотничьего инстинкта. Худшее из возможных сочетаний.

Лапа двинулась.

Непостижимая скорость для столь колоссального существа: она впечатала Богомола в ствол с чудовищной мощью, способной раздробить железо. Этого давления хватило бы, чтобы стереть бедолагу в порошок десяток раз подряд и напрочь разорвать мана-связь. 

Полное уничтожение.

Медвежий кот поднял лапу.

От защищённого маной зверя ничего не осталось.

Он моргнул, сбитый с толку.

Он почувствовал что-то… увидел что-то. Кот был в этом уверен.

Он понюхал воздух, затем понюхал кору в том месте, где раздавил лапой. Ища подтверждение тому, что распознали его чувства.

Ничего.

Может, это было его воображение?

Может, от голода ему начали мерещиться странные вещи. В конце концов, в этот сезон эволюции Драконьего дерева мана-плоды были очень хорошо охраняемы и опасны.

Он отошел, потеряв интерес, а его глаза уже искали сверху светящиеся сферы, которые действительно имели значение. Настоящую сытную пищу.

В двадцати метрах ниже места удара, совершенно неподвижно, замаскированный под сучок на коре…

«Богомол» ждал.

Сердце колотилось — если бы у него был такой орган. Каждый инстинкт кричал: «Беги!».

Но он выдержал.

Иллюзия сработала.

Он проецировал свой клон именно туда, где Кошка ожидала его найти. Достаточно яркую на вид, чтобы на долю секунды обмануть чувства огромного зверя.

Идеальный обман… Отвлечение внимания в лучшем проявлении.

Как раз достаточно времени, чтобы настоящее тело, с камуфляжем, прыгнуло вниз и спряталось.

Проекции — его наиболее развитая способность.

Иллюзии от существа, которое само по себе уже было почти иллюзией.

Она подождала еще тридцать секунд.

Затем снова двинулась.

Теперь осторожнее.

Медленнее.

Мана окружающей среды продолжала мешать, но «Богомол» учился, приспосабливался. Каждый прыжок был плавнее предыдущего, каждая посадка — бесшумнее.

И наконец…

Наконец оно достигло поляны.

На самом деле это не была поляна. Скорее рана в лесу.

Поваленное дерево.

Но не обычное «дерево».

Это было одно из самых крупных. Гигант среди гигантов, готовый развиваться, чье падение создало пространство, где солнечный свет действительно касался земли.

Шрам в пологе леса. Аномалия в зеленой тьме.

Когтя, о котором упоминал Чжао, там не было.

Искаженные звери унесли его, осквернили, чтобы атаковать город, и использовали в качестве оружия в своем наступлении.

Но поваленное дерево было на месте, покрытое травой, отталкивающей ману, которая теряла свои свойства.

А в его центре…

Дыра.

Огромная и темная. Уходящая в глубину, куда никогда не проникал солнечный свет.

Это и был путь.

Туда, куда ушел Сириус.

Куда должен был отправиться «Богомол».

Но главная проблема была очевидна...

Дыра уходила прямо через владения золотых ростков. Их были десятки, а может, даже сотни. Их корневые системы переплетались, создавая сеть обнаружения в подпочве.

Паутина голода и жестокости, ожидающая добычу, достаточно глупую, чтобы войти и вызвать какое-либо возмущение.

Если «Богомол» коснется хотя бы одного...

Игра окончена.

Конец миссии… Конец надежды.

Иллюзии не сработают. Ростки слепы, они охотятся, ориентируясь исключительно на вибрацию и давление. Малейший контакт с их огромной корневой сетью…

Они не оставят ничего.

Но «Богомол» умеет летать.

Ну…

Не совсем летать.

Правильнее было бы сказать «плавно парить».

Его крылья на уровне «Бронза 1» ещё не были рассчитаны на длительный полет с возможностью полета. Они были рассчитаны на контролируемые прыжки, на корректировку положения в воздухе или на падения, превращающиеся в приземления.

Он не мог летать. Но в вертикальном пространстве...

В яме, где было только вниз...

Это могло сработать.

«Богомол» расположился на краю ямы.

Его крылья расправились. Мембраны, тонкие как бумага, отражали приглушенный свет с верхушек деревьев, создавая калейдоскопические потоки, которые исчезали так же быстро, как и появлялись.

Внизу, во тьме, что-то шевельнулось.

Золотые ростки могли улавливать сдвиги воздуха. Могли ощущать даже некоторые изменения давления...

Могли «вкушать» присутствие потенциальной добычи.

Они ждали.

Голодные.

«Богомол» прыгнул.

И начал спускаться к тьме.

К ответам.

К правде о Сириусе Старвивере.

Правду, которую Рен увидел бы сквозь осколок иллюзии перед своим левым глазом. Сквозь кристаллическое окошко, которое ему предоставило его самое маленькое существо.

Потому что он пообещал не идти.

Но он никогда не обещал не смотреть.

♢♢♢♢

Ворота академии снова стали видны; стражники стояли по стойке «смирно», а группы студентов начали возвращаться со своих собственных экспедиций по сбору материалов.

Период оценки вступал в свои последние часы.

Срок приближался.

Некоторые группы выглядели успешными: с полными рюкзаками и довольными выражениями лиц. Гордость за достигнутое отражалась на их уставших лицах.

Другие… не так уж и хорошо.

Рен заметил, как мимо прошла хромающая команда: одного из ее участников спутники почти несли на руках. Кровь окрасила их форму — темная и влажная.

«Они зашли слишком глубоко, учитывая свои возможности», — шепнул Чжао, наблюдая за группой опытным взглядом. По-прежнему профессиональная оценка, а не осуждение. «Или доверились своему рангу, а не опыту… Классическая ошибка».

«С ними всё будет в порядке?» — спросила фанатка 1, в голосе которой явно слышалась озабоченность. Искреннее беспокойство за сокурсников, несмотря на соревновательный характер экзаменов.

«Да, целители собрались, как и каждый семестр, и на этот раз, похоже, у нас появились новые кадры более высокого качества. Нехватка целителей, характерная для этого времени года, значительно увеличилось благодаря новым методам культивирования…»

Он сделал паузу и бросил многозначительный взгляд на Рена.

Признание… Отдавая должное тому, кому оно положено.

«…Но они провалят эту оценку», — покачал головой Чжао. «Сбор — это не только добыча материалов. Это умение вовремя отступить. Когда потенциальная выгода не стоит риска».

Выживание важнее успеха. Урок, который некоторые студенты усвоили слишком поздно…

Когда группа Рена вошла в здание, где проходила аттестация, там царил хаос.

Студенты заполняли почти каждый свободный уголок, выстраиваясь в очереди перед аттестационными столами, где их материалы взвешивали, регистрировали и вносили в каталог. В воздухе витал запах пота, земли и нервного напряжения тех, кто знал, что следующие несколько минут определят их результаты.

Решалась судьба, открывались или закрывались возможности. Всё это сводилось к цифрам в документе.

Рен оглядел Пространство, пока его группа направлялась к столам. Среди толпы его взгляд остановился на знакомых лицах.

Лариса стояла у входа, пока оценщики взвешивали стопки золотых лоз приличного качества. Её осанка была идеальной, как всегда. В ее выражении лица читалось удовлетворение — тихая гордость за достижение, завоеванное благодаря усилиям.

Рядом с ней Лиора оживлённо беседовала со своей командой, указывая на их собственные материалы. Несмотря на явное изнеможение, она излучала энергию.

Впечатляющие объёмы.

По сути, небольшие состояния.

Но по сравнению с тем, что привезла команда Рена за два рейса...

Может, четверть от всего объёма. Возможно, пятая часть.

Всё равно исключительно много по обычным меркам... Просто не по меркам Рена, которые становятся всё более абсурдными.

Увидев его, Таро подошел, и его лицо расплылось в широкой улыбке.

— Они совершили два рейса, — шепнул он, следуя за взглядом Рена в сторону Ларисы и Лиоры. — Без «Росомахи» для перевозки груза. Должно быть, заставили своих зверей работать на пределе возможностей.

— И им это удалось, — ответил Рен, впечатленный. У Ларисы и Лиоры не было преимущества в виде межпространственного места для хранения. Но они компенсировали это тщательным планированием и чистой решимостью.

Интеллект и усилия восполнили тот разрыв, который создали природные преимущества.

«Я тоже не отставал».

Рен обернулся, услышав столь уверенный голос Таро. Его огромный «Королевский живой туннель» был уровня «Золото-1» — словно ходячая гора из камня и мускулов, которая, несомненно, дала его команде огромное преимущество.

Это была новая особенность. Продвинутый вид в породе туннельных жуков, прославившийся настолько, что многие пользователи в точности следовали его примеру. Первая история успеха, породившая подражателей.

И на этом массивном панцире, подкрепленным столь же огромной Силой…

Таро перенёс их материалы. Целую гору материалов, закрепленных верёвками и импровизированными сетками.

♢♢♢♢ 

💬 Как вы думаете:

1. Богомол ранга Бронза-1 парит прямо в колодец к сотням слепых золотых ростков, реагирующих на малейшее колебание воздуха. Что на самом деле ждет его на дне, куда ушел Сириус — останки и ловушка оскверненных зверей или нечто, что перевернет понимание Рена об этой экспедиции?

2. Рен нашел лазейку в обещании «не идти самому», наблюдая через осколок связи. Но если ростки разорвут Богомола внизу, не вызовет ли внезапный разрыв мана-связи отдачу прямо посреди переполненного зала аттестации на глазах у экзаменаторов?

3. Оговорка Чжао о новых методах культивации целителей прямо намекает, что Рен уже негласно перекраивает баланс сил всей академии. 

Делитесь своими теориями в комментариях!