Глава 166: Ускользающее время

План выглядел здравым, но путь перегораживали четыре препятствия.

Гули.

Экзорцисты «Нового порядка».

Бог в небесах.

И сам ритуал.

Даже если бы мы одолели гулей и избежали засад «Нового порядка», гигантский Бог над нами оставался главной угрозой.

Почувствуй он, что мы заканчиваем экзорцизм, то мгновенно раздавил бы нас своим молотом.

По крайней мере, так считал Святой Марвик.

Мои мысли были немного другими, но я держал их при себе.

Четвёртая проблема, однако, была самой неотложной.

— Мы не знаем, какой ритуал пытался провести жрец. У нас нет инструкций. Мы не знаем необходимых ингредиентов. Без этих сведений повторить ритуал не выйдет, — сказал Святой Марвик.

— Покажи мне фотографии святилища, — сказал я, игнорируя толчки, которые начали сотрясать землю.

Толчки означали, что «Молот Бога» вырос настолько, что его удары отдавались по всей округе.

Время быстро ускользало.

— Джуди, — приказал Святой Марвик.

Джуди распечатала снимки из небольшого отверстия в металлической раме и протянула их мне механической рукой.

Я внимательно изучил каждое изображение.

Святилище лежало в руинах.

Деревянные балки переломились пополам, а некоторые обуглились до черноты от неестественного пламени.

Каменное основание пошло широкими трещинами, сквозь которые пробивались сорняки.

Вокруг валялась ритуальная утварь: заржавевший церемониальный клинок, расколотая на две части чаша, сломанные амулеты и каменная плита, испещренная старыми знаками.

К стенам прилипли несколько обгоревших бумажных талисманов.

Один из них расплавился на дереве, словно воск.

Небольшая подставка в центре святилища раньше что-то держала, но теперь пустовала.

Я медленно просматривал каждую фотографию.

Изучив снимки достаточно подробно, я выдохнул.

— Эта обстановка… Похоже на ритуалы, которым учили в округе Фоларис. Легион разрушил этот регион одним из первых во время войны. Но до тех пор там располагалось одно из древжнейших хранилищ ритуальных знаний. Учитель рассказывал мне об их ритуалах наряду с остальными, — сказал я.

Святой Марвик кивнул.

Выглядело логичным, что Легион, последний император «Империи Нохтеры», забирал трофеи из захваченных земель.

Мне, как его преемнику, надлежало перенять все его знания.

Я продолжил: — А учитывая наигрыш синтоистской флейты перед каждым отключением, я могу с большой точностью определить ритуал Темного Священника.

Девушка из таверны слегка подняла руку: — Ты правда всё это понял? Просто по нескольким снимкам?

Я кивнул.

— Как? — спросила она.

— Знания. У меня их в избытке, — просто ответил я.

Ее лицо вытянулось от изумления.

Святой Марвик собрался расспросить меня о чем-то еще, но я перебил его на полуслове.

— Однако возникла одна проблема. Для ритуала требуется несколько ключевых предметов, — сказал я.

Я чётко перечислил их.

— Восемь очистительных листов, чаша для смешивания соли и пепла, лезвие для вырезания амулетов, духовная веревка, камень-гранитник, флейта для привлечения внимания владений и ритуальный фонарь.

Я указал на фотографии.

— Все они найдутся в святилище. Или находились там. Кроме фонаря. Фонарь пропал.

Святой Марвик спросил: — Нужен особый фонарь? Или подойдет любой с огнем?

— Нужен особый. Обычный фонарь не сработает. Ритуал требует специфического пламени, а фонарь предназначен именно для него. Он лежит где-то в этих землях. Нужно найти его до развязки, — сказал я.

— Понятно, — ответил Святой Марвик. — Джуди немедленно начнет поиски. Остальным тоже стоит рассредоточиться и приступить к досмотру.

«Уже работаю», — сказала Джуди ровным голосом, проецируя небольшую голограмму с маршрутами поиска.

Я кивнул и начал объяснять, в каких направлениях каждому следует двигаться.

Владения простирались далеко, а петляющий лес запутывал местность.

Я указал на рощу: — Артиллерийский расчет, ступайте на запад и проверьте заброшенные праздничные лавки.

Они кивнули и помчались прочь.

Я указал на стрелка: — Ты иди на север. Там до сих пор могут звенеть колокола святилища. Если фонарь зажигали недавно, ты уловишь запах сожженного масла.

— Есть, капитан, — сказал он и помчался прочь.

Я повернулся к мечникам: — Проверьте реку. Если похититель уносил фонарь, он мог выбросить его в воду или выронить на бегу.

— Есть, мы перевернем всю реку, если понадобится! — сказали они, ударив кулаками в грудь перед уходом.

Девушка из таверны поправила рукава: — Где мне искать, капитан?

— Осмотри тропу к тории.

— Поняла, буду смотреть в оба, — сказала она и ушла.

Каждому я вручил по записке с приказом развернуть ее только при обнаружении фонаря.

Им также выдали наушники и дроны.

Когда группа рассеялась, Святой Марвик спросил: — Ты пойдишь один? Возьми кого-нибудь с собой. Лишь ты знаешь порядок ритуала. Экзорцисты «Нового порядка» попытаются убить тебя, встретив в одиночку.

Я повернулся и посмотрел ему прямо в глаза.

— Не волнуйся. На листочках я изложил полный порядок ритуала. Теперь его проведет любой. По этой причине экзорцисты не станут охотиться именно за мной, — сказал я.

Конечно, я лгал.

Но тот крупный экзорцист явно прятался поблизости и прислушивался.

У него не останется иных вариантов, кроме как поверить.

А значит, он не станет тратить силы на устраненение моей фигуры.

Вместо этого он сосредоточится на поиске фонаря, ведь он не может рисковать тем, что мы завершим ритуал.

— Возьми и ты… — начал я, протягивая ему сложенный листок, как и остальным.

— Мне ни к чему, — перебил Святой Марвик.

Я нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

— Я не стану искать фонарь. В моем исполнении это бессмысленно — разрушилось слишком много моих узлов.

— Мои показатели едва превосходят обычного человека. С такой скоростью я прочешу лишь малую часть. Разумнее доверить поиски Джуди и отряду, — сказал он.

Я пристально посмотрел на него.

Из его суставов со вспышками сыпались искры, а движения выходили с задержкой.

Джуди непрерывно латала его, но он говорил дело: для быстрого марш-броска по пересеченной местности он не подходил.

— Что же ты тогда будешь делать? — спросил я.

♢♢♢♢ 

💬 Как вы думаете: 

1. Купится ли «Новый порядок» на уловку с записками и бросится искать артефакт на опережение или сектант почует блеф и останется следить за лагерем? 

2. Чем в этот момент займется сам Каэлум, пока отряды прочесывают лес: начнет готовить ритуальную площадку вместе со сломанным Марвиком или пустит паузу на подготовку скрытой ловушки для врага? 

Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!