Глава 700: «Укрощение пятого года» — «Кровный долг» — 2

Джин никогда не стал бы таким, как его отец… Он не был тем, кто, глядя на своего единственного оставшегося в живых сына, видел не скорбь, а пользу. Кто сначала просчитывал политические последствия убийства, а уже потом задумывался о человеческих жертвах. Кто уже пережил смерть Жана, потому что зацикливание на ней не укрепляло ни власть, ни положение семьи.

Джин вспомнил смех Жана — громкий и уверенный. Как Жан учил его драться, терпеливо относясь даже к его неуклюжим попыткам. Как Жан защищал его от жестокой критики отца, беря на себя вину за ошибки, в которых Джин не был виноват. Жан, который был высокомерен, считал себя вправе на всё и во всём соответствовал образу Благородного наследника, но который также был его братом… И, возможно, даже лучшим «отцом», чем его бесполезный, отсутствующий настоящий отец.

И Джин собирался добиться справедливости.

Тигр внутри него рычал, чувствуя его решимость.

Или, может, рычал сам Джин, а тигр просто соглашался с ним.

Граница стерлась, размылась под воздействием таблеток, ярости и одержимости, пока Джин не смог отличить, какие мысли были человеческими, а какие — хищным инстинктом.

Это уже не имело значения.

Они оба хотели одного и того же.

Смерти Рена Патиндера.

И сегодня, в этих туннелях, где случались несчастные случаи, а тела можно было списать на зверей, невезение или хаос соревнований...

Сегодня Джин наконец получит то, в чём ему отказывали четыре года.

Справедливость.

Месть.

Покой.

Это слово эхом отзывалось в его уме, словно молитва. Словно спасение от…

Каждый раз, когда отец смотрел на него, Джин мог отчётливо прочитать мысль, написанную словно текстом: «Ты не Жан. Ты никогда не будешь Жаном. Почему это не мог быть ты вместо него?»

Джин вспоминал те ночи, когда Жан возвращался с заданий, принося с собой рассказы о сражениях и славе. Жан, шагающий через двери особняка с той самоуверенной походкой, с грязью на униформе, а иногда и с кровью — но всегда чужой — на краях рукавов. Младшие слуги разбегались, чтобы приготовить ему ванну, а старшие кивали с уважением. Их отец даже улыбался — редко и драгоценно, как золото, — когда Жан рассказывал о своих победах.

А Джин всегда крутился где-то в стороне. Слушал… Отчаянно пытаясь запомнить каждое слово, потому что Жан заставлял время как будто замедляться, делал мир больше и увлекательнее одним лишь своим присутствием в нём.

Он вспомнил обещание.

«Когда я возглавлю Дом Штральфанг, ты будешь рядом со мной — моей правой рукой. Вместе мы сделаем нашу семью великой».

Эти слова были сказаны непринужденно, словно констатация очевидного факта, а не клятва. Джин растянулся на траве тренировочного поля после спарринга, пот на его лице уже высыхал, а небо окрасилось в тот особый фиолетово-оранжевый оттенок, который бывает прямо перед закатом.

«Ты действительно так думаешь?» — спросил Джин, стараясь не выдать отчаянной надежды в голосе.

«Конечно». Жан повернул голову, улыбаясь с уверенностью человека, который никогда по-настоящему не терпел неудач в том, что имело значение. «Кому ещё я мог бы доверить прикрывать мне спину? Отцу? Он сам бы меня заколол, если бы это укрепило положение дома. Двоюродным братьям? Они бы продали собственных матерей ради повышения. Но ты… Ты верный. Это ценнее, чем чистый талант».

Эти слова стали для Джина спасательным кругом. Его целью. Обещанием будущего, в котором он будет иметь значение, где его существование будет означать нечто большее, чем просто быть «запасным наследником».

Все эти обещания.

Все эти мечты.

Разрушенные крестьянином с грибами в волосах.

Нет.

Отрицание было автоматическим, инстинктивным — таким же, каким оно было каждый день на протяжении четырех лет.

Это не могло быть правдой. Не могло произойти именно так. Жан был слишком способным, слишком осторожным, слишком живым, чтобы его убил какой-то ничтожество из ниоткуда с таким жалким зверем, что в академии даже обсуждали, стоит ли его допускать.

Но реальность не обращала внимания на отрицание Джина.

Жан был мёртв.

И Рен Патиндер убил его.

Джин искал другие варианты. Вел тайное расследование, разговаривая с людьми, которые служили под началом Жана, с теми, кто действительно знал его и уважал не только как наследника.

Большинство вежливо отказывалось.

Слишком рискованно...

Слишком сложно с политической точки зрения. Им нужно было думать о семьях, защищать свои позиции.

Но некоторые...

Некоторые посмотрели на Джина глазами, которые точно понимали, о чём он на самом деле спрашивал.

И они сказали «да».

Ветеран, которого Жан спас во время нападения орды. Седой мужчина со шрамами, покрывающими половину лица, и хромотой, которая так и не зажила до конца.

«Я обязан ему жизнью», — просто сказал он, не колеблясь. «Если тебе нужна помощь, чтобы отомстить за парня, рассчитывай на меня».

Разведчица, которая лично наставляла Жана. Женщина лет сорока с подтянутой, закаленной внешностью человека, прожившего больше времени в дикой природе, чем в цивилизации.

«Он был для меня как сын», — слегка дрогнул ее голос. «Больше семья, чем мои собственные родственники. Скажи, что тебе нужно».

Еще шестеро. У каждого своя история, свой долг, своя причина рискнуть всем ради памяти о Жане Штральфанге.

Или же просто преданные идиоты, верные Джину и дому Штральфангов, слишком поглощённые гордостью за свой род, чтобы задаваться вопросом, является ли то, что они делают, справедливостью или просто убийством, прикрытым благородными словами.

Джин предпочитал не вникать в это различие слишком глубоко...

Подготовка плана заняла несколько месяцев тщательной работы.

Обучение в разных академиях превратило координацию любых действий в логистический кошмар. Сообщения передавались через посредников. Встречи проводились только во время каникул и на нейтральной территории, где их не смогло бы засечь руководство академий.

Из пяти групп, преследовавших Рена здесь, только три действительно входили в его план.

Остальные были просто опрометчивыми, аристократическими отпрысками, которые услышали о вознаграждении за помешание определённым командам и решили испытать удачу. Но в конечном счёте они были ненадежны.

Его три группы тоже не отличались особым мастерством. Они даже не были лучшими в своих классах. Просто большинство из них — ученики Штральфанга, которые понимали, что такое Преданность роду, и не задавали неудобных вопросов о методах или законности.

Одна из его групп, «Группа преследования B», которую ему удалось набрать, оказалась настолько неуклюжей, что застряла в подземных туннелях, и ее пришлось вытаскивать с помощью наставника...

Но теперь это не имело значения.

Звёзды сложились в благоприятное стечение обстоятельств.

Во-первых: назначение представителя Штральфанга в качестве наблюдателя за группой Рена, чтобы тот снабжал их информацией.

Связи этих меркантильных дворян пригодились хотя бы для этого. Несколько взяток в нужных местах, несколько намеков на «обеспечение беспристрастного наблюдения» — и вдруг для этого задания был выбран представитель Штральфанга.

Идеальное расположение. Идеальный поток информации.

Во-вторых: ожидание идеального момента.

Экзамен, во время которого Рен окажется за пределами академии, вдали от вездесущей защиты Сельфиры, на опасной территории, где несчастные случаи были обычным явлением и вполне ожидаемы. Где смерть студента можно было списать на зверей, невезение или риски, неотъемлемо связанные с добычей опасных ресурсов.

Этот экзамен пятого курса и прибытие Рена в Итино были идеальным вариантом. Леса Ткачей обеспечивали идеальное укрытие.

В-третьих: награды.

Благородные люди, ненавидящие Рена… а их было много — за годы он не раз затмевал их детей и разоблачал их методы культивирования как несовершенные, — оказались на удивление щедры в своих предложениях о том, как помешать ему.

Огромные суммы…

Обещания будущего убежища и защиты. Политические услуги, стоящие целые состояния.

♢♢♢♢ 

💬 

Как вы думаете: 

1. Рен ликвидирует приставленного шпиона сразу или использует втемную, заманив отряды Джина в капкан? 

2. Чем Рен ответит на засаду: раздавит одурманенного Джина в открытом бою или тихо перебьет охотников, списав смерти на диких тварей? 

Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!