Глава 694: «Укрощение пятого года» — Альтернативные пути — 3

Почва в лесу была очень твердой.

Корни деревьев были неглубокими и расходились в стороны, а не углублялись вглубь. Они образовывали густую сеть прямо под поверхностью, переплетаясь с паутинами.

Но чуть глубже, за слоем корней...

Оставалась только скала.

Кроту потребовалось бы слишком много времени, чтобы пробиться сквозь столь твёрдую коренную породу; продвижение измерялось бы сантиметрами в секунду, а не метрами, которые им были нужны.

Но ведь не всё могло быть сплошной скалой, верно?

И время от времени попадались туннели — узкие и извилистые ходы, которые напоминали о воде или о прохождении древних зверей.

— Сюда, — указал лидер на один из туннелей, который, казалось, вел примерно в том направлении, куда им нужно. — В конце концов он должен соединиться с более мягким грунтом.

Они вошли в надежде обойти опасности на поверхности.

В туннеле царила душная атмосфера, давящая на ум. Он был едва ли достаточно широк, чтобы пройти одному человеку за раз, что вынуждало идти гуськом, опасно растягивая их колонну. И темно, так темно, что даже при магическом освещении они едва могли разглядеть несколько метров впереди — тени поглощали свет, словно голодные живые существа.

Кто-то прикоснулся рукой к стене, чтобы удержать равновесие во время неудобного продвижения.

«Камень» шевельнулся.

Каменный Скрытник пробудился и «разделился пополам», его ожившее минеральное тело раскрыло огромную пасть. Он был мелким, слабым, его сила едва достигала уровня Слабого Железа.

Но его атака была неожиданной: он укусил студента за руку с силой, достаточной, чтобы оставить глубокий синяк и пробить кожу, из которой хлынула кровь.

— Здесь есть Каменные Скрытники!

— Только один, — лидер расправился с ним несколькими мощными ударами, усиленными его зверем Серебряного ранга, и каменное тело разлетелось на осколки. — Продолжим.

Через три шага ещё один Каменный Скрытник атаковал с другого угла.

Затем ещё один — с потолка.

И ещё один — с пола.

Туннель просто кишел ими — идеальная местность для засады.

И проблема заключалась не в том, что они были сильны или опасны по отдельности для студентов «Серебряного» ранга с надлежащей защитой. Проблема заключалась в том, что они были очень устойчивы к повреждениям, и их невозможно было отличить от обычных камней, пока они не нападали — их камуфляж был идеальным вплоть до текстуры и температуры.

Каждый выступ мог быть одним из них. Каждый бугор на стене. Каждая неровность поверхности, которая бросалась в глаза.

Группа продвигалась со скоростью улитки, наносив упреждающие удары по каждому камню, который попадался на глаза, тратя энергию на ложные цели, в то время как настоящие Каменные Скрытники ждали, идеально сливаясь с окружающей средой, с безграничным терпением.

Среди слабых монстров «Железного» ранга с ними было гораздо сложнее справиться в поединке один на один.

«Это невозможно», — прорычал кто-то после десятой ложной тревоги, когда разбитый камень обнажил под собой лишь ещё больше камней. «Мы тратим слишком много времени».

«И что с того?» — ответил лидер, чьё раздражение переросло в гнев, ищущий выход. «Вернёмся наверх, где понятия не имеем, в какую сторону пойти?»

На этот вопрос у никто не нашёл ответа.

Они оказались в ловушке между одинаково плохими вариантами: каждый путь вперёд сулил разные, но равнозначные страдания.

♢♢♢♢

Сетевые туннели — Группа Рена

«Почему бы нам не подняться наверх?» — спросил мальчик-ястреб, глядя в сторону, где время от времени пробивался свет сквозь полог деревьев над головой: небольшие, но манящие лучи света обещали более лёгкое путешествие. «Так будет быстрее, разве нет?»

Рен отметил ещё один участок стены своим светящимся отпечатком ладони, прежде чем ответить, не прерывая работу ради ответов на вопросы.

«Ты же можешь летать... и поэтому думаешь, что сможешь быстро передвигаться, но…» — сказал он тоном учителя, но с той же отстраненностью, с какой человек объясняет, почему нельзя прикасаться к огню, — «В кроне преобладают светлячки и копьеногие Скутигеро… Возможно, ты знаешь их как Копьевидные ноги многоножек. Светлячки действуют роями, как Призрачные Охотники, но вместо того, чтобы поглощать твою энергию, они атакуют, объединяя свои световые атаки в сконцентрированные лучи. Скутигеро также обитают почти под всеми листьями, укрываясь от лучей света и нападая на всё, что касается поверхности, с помощью ног, способных легко пронзить плоть».

Клейн наблюдал, замечая, как Рен объяснял без снисходительности или высокомерия, просто констатируя факты об опасностях экосистемы.

Опять те конкретные знания, которые в учебниках никогда не освещались достаточно подробно.

«А внизу?» — спросил мальчик с земляным муравьём, чьё любопытство взяло верх над прежней нервозностью. «Естественные туннели?»

«Каменные Скрытники», — продолжил Рен, не сбавляя шага. «Они заселили те немногие туннели, что там есть. Они слабы, но их трудно отличить от обычных камней, пока они не атакуют. Продвижение по этому маршруту займет в три раза больше времени, потому что коренная порода очень твердая, и дальнейшее продвижение с вашим уставшим муравьем и моим уставшим Росомахой станет невозможным».

«А экосистема слева?» — с любопытством спросил другой участник группы, неопределённо указывая в том направлении. «Я видел там поляну примерно в двадцати километрах, когда мы только что вышли из города».

«Болота», — просто ответил Рен. Одно слово, но несущее в себе подтекст, который он не стал разъяснять. «На несколько часов обход длиннее, чем вы думаете, потому что паутины также занимают больше территории, когда вы углубляетесь туда и доходите до сухой средней зоны... Да и у болот тоже есть свои проблемы».

Чжао улыбался сзади, явно наслаждаясь тем, как Рен отвечал на каждый вопрос интересными фактами.

Наблюдатель из Штральфанга, с другой стороны, с каждой минутой выглядел всё более раздражённым. На что можно было указать в качестве доказательства обмана? На студента, который что-то знал? Это не было обманом. Это были просто… странно всеобъемлющие знания, которые невозможно было объяснить обычным студенческим опытом.

Но экспертные знания не противоречили правилам, как бы невероятно ни казалось, что кто-то столь юный может ими обладать.

♢♢♢♢

Сетевые туннели — преследование группы C

«Это просто смешно», — заявил лидер группы, уставившись на белые шелковые стены, бесконечно простиравшиеся во всех направлениях, — лабиринт без видимой схемы. «Зачем нам, как идиотам, следовать по туннелям, если мы можем проложить свой собственный путь?»

Его наставник, пожилой мужчина с опытом экспедиций, но явно не знакомый с этой конкретной местностью, нахмурился с той озабоченностью, которую опыт научил его уважать.

— Эти туннели существуют уже давно, и на то есть своя причина, — осторожно сказал он, подбирая слова, которые не прозвучали бы как прямое вмешательство. — Предлагаю вам больше думать, прежде чем действовать...

— Потому что они нравятся паукам, — нетерпеливо перебил его лидер, проявляя юношескую нетерпеливость и заблуждающуюся уверенность, отвергая мудрость, которую он не понимал. — Но нам они не нравятся… Мы можем пройти прямо через это и догнать Патиндера, пока он не ушел слишком далеко.

Наблюдатель, прикреплённый к их группе, молча наблюдал за происходящим, видя озабоченность наставника, но не вмешиваясь. В его обязанности не входило предотвращать неверные решения, а лишь фиксировать их и следить за тем, чтобы наставник не оказывал прямой помощи, которая нарушила бы правила оценки.

«А что ты предлагаешь?» — спросил один из участников команды, мальчик с огненным зверем, руки которого уже светились в предвкушении разрушения.

♢♢♢♢

💬

Как вы думаете:

1. Сможет ли Рен полностью избежать столкновений с другими группами до конца маршрута?

2. Как лидер группы преследования выберется из ловушки после того, как его план с проломкой стен провалится?

Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!