Глава 690: «Укрощение пятого года»: Продолжение — 2

Мост остался позади гораздо быстрее, чем рассчитывал Клейн.

Сооружение было прочным и широким. Охрану ослабили: теперь Яно заботилось о безопасности торговых путей, а не отражало вражеские вторжения. И всё же от вида бездонной трещины, где даже под палящим полуденным солнцем сгущалась непроглядная тьма, подступала липкая тревога. Бездна словно затягивала взгляд, уходя в самое сердце земли.

— Не смотри вниз, — предостерёг Чжао из-за спины. Говорил он буднично, но в голосе проскальзывал характерный опыт человека, привыкшего к полётам и прекрасно знакомого с подобным головокружением. — Рассуждения о падении до добра не доводят.

Клейн кивнул и перевёл взгляд на спину идущего впереди Рена. Мальчик шагал с собранной уверенностью, сомневаться в которой не приходилось, будто переступал не границу чужих земель, а порог собственного дома.

Впрочем, для Рена эти места явно не были чужими.

Наконец они перешли на другую сторону.

Перед ними раскинулись кварталы Итино. Клейн сразу уловил контраст с привычными улицами Яно.

Хотя здания выполняли те же базовые функции — жильё и торговые лавки, — в застывшем камне и резном дереве воплотилась совершенно иная философия. Фасады Итино изобиловали плавными изгибами и пышным декором.

Прежде Рен редко появлялся на этой стороне. Он запомнил город по кровавым сражениям, о которых у выживших остались лишь тяжёлые воспоминания. Запах крови, скверна и кристаллизация глубоко отпечатались в памяти каждого, кому удалось уцелеть.

И всё же Рен высоко ценил редкие материалы из экосистемы Итино. На местных рынках продавали уникальные ресурсы, которые он предпочитал покупать за деньги, не тратя драгоценное время на самостоятельные поиски.

Раньше для долгих вылазок не хватало ни времени, ни веской причины.

Сегодня всё изменится.

Они продвигались по окраинным переулкам. Рен молча подмечал детали, ускользавшие от внимательного взора спутников.

С учётом всех пережитых потрясений Итино удивительно быстро восстанавливалась после присоединения.

Разумеется, первое время давалось людям тяжело: переход никогда не бывает лёгким, когда он осуществляется путём завоевания, а не переговоров.

Многие семьи лишились кормильцев — защитников родины. Другие застыли в кристаллизации прямо во время битвы, увековеченные в позах атаки или защиты. Горечь утраты отравляла то, что близкие оставались на виду: живые статуи замерли рядом, но дозваться их было невозможно.

Застывшие вечные пленники...

Изваяния, высеченные трагедией, ежедневно напоминали горожанам о цене поражения.

Однако Юлиус и Артуро, взявшие власть в свои руки, стабилизировали обстановку, умело сочетая непоколебимую твёрдость и проявляемое сострадание.

Они смягчили свод законов для жителей Итино, предотвратив неизбежное столкновение двух правовых культур. Местное население привыкло к гибким соглашениям, где правила менялись под давлением обстоятельств. Законы Яно, напротив, отличались суровой строгостью и стоическим формализмом.

Разница укладов порождала неизбежные трения.

Покоренный народ, вынужденный подчиняться чужим порядкам, возникло недовольство.

Но в конце концов проблема была решена благодаря избытку кристаллов, полученных после открытия пространства: третья часть, отведённая Дрейвенхольмам, обеспечила ресурсы для восстановления. Новые правители быстро организовали рабочие места, выплатили социальную помощь пострадавшим и пресекли панические слухи.

Горожан не бросили на произвол судьбы, как это часто случалось в истории с проигравшими сторонами.

Люди постепенно привыкали к новой жизни.

Формально они считались «гражданами второго сорта» — пересечение мостов требовало особого разрешения, да и в административных правах их урезали. Но в остальном жители Итино пользовались свободой: торговали, работали и обустраивали быт без тотального контроля и жестокого гнёта.

Проходя по улицам, Рен заметил характерную деталь, перекликающуюся с глубокими переменными в умах горожан.

Дома.

Традиционный стиль Итино требовал красить фасады в чёрный цвет, а интерьеры — в белый: так раньше выражали протест против Яно. Теперь же всё больше зданий меняли окраску. Чёрный уходил во внутреннюю отделку, а наружные стены белели на солнце.

Цвета Яно.

Нетихий признак принятия. Настоящее сближение, вызванное не указами свыше или угрозой оружия, а добровольным выбором хозяев, взявших в руки кисти и краску.

Перелом наступил вскоре после того, как методы Рена распространились среди местных мастеров. Экономическая выгода сплотила культуры надежнее военных побед.

Рен подумал о Хане и его сестре. Оценили бы они этот мирный уклад — то самое будущее, о котором они мечтали до катастрофы?

Пожалуй, да.

Впрочем, Итино оставалось местом, где неосторожный заезжий рисковал переплатить втрое за обычную безделушку. Торговая въедливость никуда не исчезла, несмотря на политические перемены.

Наблюдатель из Штральфанга молча держался позади.

Клейн ощущал нарастающий гул напряжения, подобный душной тяжести воздуха перед грозой.

Вслед за ними — то ли ещё на мосту, то ли едва перешедшие его — двигались другие отряды. Всего пять групп, но со счетов их сбрасывать не стоило. Они отказались от укрытия в Яно и выбрали неизвестность.

Команды, решившие идти до конца.

Клейн вспомнил шепотки в аристократических салонах — в тех самых, где его склоняли к «помощи с Луной». Знать обещала щедрые теневые награды тем, кто сорвёт продвижение Рена. Без официальных бумаг, разумеется.

Лишь тайные посылы от влиятельных родов, мечтавших о падении Рена.

Клейн обернулся. Встречные взгляды преследователей не сулили ничего хорошего.

Дело принимало скверный оборот.

♢♢♢♢

Пройдя через город и его пригородные рынки, где торговцы выкрикивали предложения с акцентами, отличающимися от Яно, они достигли окраины.

Равнины, как всегда, представляли собой наклонный спуск, поэтому продвигаться было легко и быстро — гравитация помогала им ускорить шаг.

Наконец они добрались до того места, где заканчивалась равнина и начинался лес.

И этот лес поражал воображение.

Клейн замер, вытаращив глаза на нереальное, но вполне осязаемое зрелище.

Владения пауков огораживала монолитная стена.

Белый паутинный барьер уходил высь и вширь, противореча всякой логике. Шелковый панцирь накрывал землю и стволы деревьев, оставляя свободными лишь самые верхние кроны для доступа солнца. В остальном белизна полностью вытеснила зелень.

Сооружение выглядело не как случайное гнездо, а как грандиозная крепостная стена, выстроенная разумными монстрами.

В шелковом массиве зияли лазы.

С холма просматривались сотни отверстий, а если считать совсем мелкие — набрались бы тысячи. Тёмные провалы туннелей вгрызались в белизну, куда едва пробивался дневной свет.

— Мы собираемся туда зайти? — спросил один из участников команды, и его голос слегка повысился из-за тревоги, которую он не мог до конца сдержать.

— Именно, — отозвался Рен, двигаясь вдоль паутинного барьера и не спеша с выбором лаза.

Он пока не сворачивал ни в один из проходов.

Присматривался.

Словно выверял самый безопасный маршрут среди сотен опасных провалов.

— Что ты ищешь? — спросил Клейн, подойдя ближе, чем когда-либо за последние месяцы. Это был первый прямой вопрос, который он задал Рену после столь долгого молчания; барьеры наконец-то треснули под давлением необходимости и близости.

Рен не останавливался, его глаза сканировали сооружение, пока он шел, сосредоточенно вглядываясь в детали.

— Признаки, — ответил он через мгновение, не вдаваясь сразу в подробности. — Ткачи маркируют свои территории особым образом. Некоторые зоны более активны, чем другие: там постоянное движение и ведётся новое строительство. Некоторые — более опасны, с агрессивными колониями, защищающими завоеванное место. А некоторые… — он остановился перед одним конкретным туннелем, и в его осанке читалась уверенность, — идеально подходят для быстрого перехода, а это именно то, что нам нужно.

Туннель, который он выбрал, был одним из самых больших, и его размер обещал более легкий проход. Он был достаточно широк, чтобы два человека могли комфортно идти бок о бок, не касаясь шелковых стен. Паутины по краям были более сухой, менее структурированной, с узорами, которые Клейн не мог расшифровать, но которые явно что-то значили для опытного взгляда Рена.

«Вот этот», — решительно заявил Рен. «Мы войдем сюда».

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

*1. Решится ли Клейн предать Рена после предупреждений Чжао и давления знати Штральфанга, или страх перед силой укротителя перевесит тайные заговоры?*

*2. Какую именно угрозу Рен обнаружил по узорам на паутине барьера, и как он накажет тех пять отрядов, что идут по их следам?*

*Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!*